Toen Nelson Mandela in de gevangenis zat, vond hij troost in het dagboek van Anne Frank. Barack Obama bewonderde altijd al Martin Luther King. En voor Luther King was Mahatma Ghandi een groot voorbeeld. Over onder ander deze personen maakte Janny van der Molen Helden!, met steeds een aantal informatieve pagina's over mensen die de wereld mooier maakten en een verhaal met een kind als hoofdpersoon. Dat kan een kind zijn uit het verleden, dat bijvoorbeeld Aletta Jacobs, Moeder Teresa of Mahatma Ghandi ontmoet. Het kan ook een kind uit het heden zijn, zoals Elske, die het dagboek van Anne Frank leest of een klas kinderen die correspondeert met een Zuid-Afrikaanse klas kort voor de vrijlating van Nelson Mandela. Voor al die kinderen verandert er iets op het moment dat ze direct of indirect in contact komen met de doorgaans internationaal bekende personen: ze raken geïnspireerd iets van hun leven te maken, ze bekijken hun eigen situatie met andere ogen of ze ontdekken onbekende episodes uit hun familiegeschiedenis.
De helden die Janny van der Molen heeft gekozen, zijn allemaal mensen die zich voor anderen hebben ingezet: 'Omdat ze zich het lot aantrokken van mensen die het moeilijk hadden. Omdat ze opkwamen voor de rechten van anderen. Of omdat ze vertrouwen bleven hebben in de goedheid van mensen, dwars tegen de afschuwelijke werkelijkheid in'. Dankzij hun kracht, moed en doorzettingsvermogen zijn het stuk voor stuk mensen die voor iedereen inspiratiebronnen kunnen zijn. Naast de voor de hand liggende namen heeft Van der Molen ook nog gekozen voor Charles Dickens, die de armen in Engeland een stem en gezicht gaf, Anna Maria van Schurman, de eerste Nederlandse vrouwelijke student, en Ferdinand Domela Nieuwenhuis, de dominee die de situatie van de arbeiders probeerde te verbeteren.
Van der Molen kiest voor onomstreden personen, wier leven en ideeën ze zeer helder voor de doelgroep kan weergeven. Hetzelfde geldt voor de verhalen, waarin ze een goede balans weet te vinden tussen feit en fictie, en waarmee ze ook volwassen lezers weet te boeien. En ook ontroeren, zoals met het verhaal over de impact die het dagboek van Anne Frank heeft op het jonge meisje dat het leest: haar verdriet vanwege wat er met Anne is gebeurd, haar boosheid op de mensen die niet voldoende hebben gedaan om de vervolging van de joden tegen te gaan, en haar verwarring als ze Annes levenshouding vergelijkt met die van zichzelf. Dit boek nodigt zeker uit om op zoek te gaan naar andere helden en naar je eigen ideeën over wat of wie een held voor jou is. Een boek dat ook heel goed op school in de geschiedenisles een plaats kan krijgen, omdat de verhalen tevens een verbeelding zijn van keerpunten in de geschiedenis in de vorm van concrete gebeurtenissen dan wel een omslag in mentaliteit.
Prachtige bundel, met een stevige kaft, mooi papier en voldoende illustraties, die de omstandigheden schetsmatig weergeven, maar de personen om wie het gaat in detail tot leven brengen. Van dezelfde auteur en illustrator verscheen Over engelen, goden en helden dat bekroond werd met een Vlag en Wimpel. [Karen Ghonem-Woets]

Het begrip ‘helden’ heeft een evolutie ondergaan. Vroeger dacht men daarbij aan zeehelden, ridders, ontdekkingsreizigers. Maar in dit in kleur geïllustreerde boek gaat het om 'Mensen die de wereld mooier maakten', zoals de ondertitel luidt. De schrijfster laat de volgende personen de revue passeren: Anna Maria van Schurman, Charles Dickens, Ferdinand Domela Nieuwenhuis, Florence Nightingale, Anne Frank, Michail Gorbatsjov, Mahatma Gandhi, Moeder Teresa, Nelson Mandela, Aletta Jacobs, Martin Luther King en Barack Obama. Ongetwijfeld een originele keuze. Van iedere held wordt een korte geschiedenis gegeven en daarna een verhaaltje, waarin een kind kennismaakt met de held in kwestie. Soms zijn dat kinderen uit de tijd van de held zelf, soms kinderen van nu. Een geslaagde en inspirerende combinatie van geschiedenis en fictie. De kleurenillustraties in pen en waterverf zijn in de frisse stijl, die de kinderboekenillustratrice kenmerkt. Helaas zijn haar kwaliteiten als portrettist beperkt. Jammer want verder is het boek mooi vormgegeven en verdient het vele lezers. Van deze uitgave verscheen ook een luisterboek*. Voor haar verhalenbundel 'Over engelen, goden en helden'** (2007) ontving de schrijfster een Vlag en Wimpel. In 2008 verscheen een bundel met kerstverhalen. Vanaf ca. 10 jaar.